Acțiunea se desfășoară în anii ’50. Tom Ripley este un tânăr sărac care împrumută o jachetă cu emblema Universității Princeton pentru a cânta la o petrecere exclusivistă. Profitând de această aparență, el pretinde că îl cunoaște pe Dickie Greenleaf, un student provenit dintr-o familie înstărită, care trăiește în Italia și refuză să se întoarcă acasă.

Tatăl lui Dickie îi oferă lui Tom 1.000 de dolari pentru a-l convinge pe fiul său să revină în Statele Unite. Atras de această oportunitate, Tom acceptă fără ezitare misiunea, fără să bănuiască faptul că viața lui va lua o turnură neașteptată.