Charlotte Vale este o femeie monotonă, liniștită, supraponderală și nevrotică, a cărei viață este dominată brutal de mama sa, o doamnă aristocrată din Boston, ale cărei abuzuri verbale și emoționale asupra fiicei sale au contribuit la lipsa totală de încredere în sine a Charlottei. Doamna Vale crescuse deja trei fii, iar Charlotte a fost un copil nedorit, născut târziu. Temându-se că Charlotte este în pragul unei căderi nervoase, cumnata ei, Lisa, o prezintă psihiatrului Dr. Jaquith, care îi recomandă lui Charlotte să petreacă o perioadă în sanatoriul său.